Reisverslagen

Battambang

Battambang ligt enigszins buiten de toeristische routes die zich vaak beperken tot Angkor Wat in Siem Reap en The Killing Fields in Phnom Penh en is daardoor een rustige provinciestad gebleven. Battambang heeft veel te bieden en is, misschien wel door het ontbreken van de toeristenstroom, authentiek en typisch Cambodjaans gebleven.
Na rondstruinen op een geur- en kleurrijke markt, bezoeken we een rijstwijnfabriekje (en proeven uiteraard een glaasje), zien hoe rijstpapier gemaakt wordt – dat van die lekker loempiaatjes!, stoppen bij een sticky rice-standje en proeven de kleverig zoete lekkernij. Verder proeven we ook wijn bij een heuse (en enige Cambodjaanse) wijngaard die overigens alleen produceert voor de ‘Cambodjaanse markt’. Je leert tijdens deze uitstapjes niet alleen iets over de Cambodjaanse cultuur, maar hebt bovendien de gelegenheid contact te maken met de vriendelijke en gastvrije lokale bevolking.
Wat Somrong Knong
We zijn dan al bij Wat Somrong Knong geweest, een van de getuigenissen van de zwartste bladzijden van de Cambodjaanse geschiedenis. De periode van de Khmer Rouge strekte zich uit van april 1975 tot februari 1979 – 3 jaar 8 maanden en 20 dagen, elke Cambodjaan schijnt dat te weten – en in die tijd werd een kwart van de Cambodjaanse bevolking direct of indirect uitgemoord door het rode regime van Pol Pot. Rond de 2 miljoen mensen! Wat Somrong Knong is een tempelcomplex waar zo’n 10.000 mensen op gruwelijke wijze hun einde vonden. Hun lichamen werden achteloos in drie waterplassen gegooid. Pas in de 90’er jaren werden hun lichamen geborgen. Een herinneringsmonument met hun resten staat bij het tempelcomplex.

Verderop in het platteland loopt een niet meer gebruikt spoorlijntje. Niet meer gebruikt door de reguliere spoorwegen. De plattelandsbewoners hebben een ‘bamboo train’ ontworpen waarmee ze op gezette tijden hun producten naar de stad vervoeren om te verhandelen. Als dat niet gebeurt, dan is het lijntje voor hen een lucratieve inkomstenbron door het vervoeren van toeristen. Je zit op een ‘bamboevlot’, op ingenieuze wijze gemonteerd op een paar assen met de wielen die over de rails lopen. Een motortje met aandrijfriem zorgt dat je met een snelheid van zo’n 40 km per uur tussen de rijstvelden suist!

We gaan door en bezoeken de Wat Banan (11e eeuw) die op een 80 meter hoge top ligt van een solitaire berg (of Phnom). De trappen naar boven vereisen een goede conditie!
De volgende dag, nadat we onderweg bijna letterlijk getuige mogen zijn bij een huwelijk – da’s pas (met alle respect) écht een kleurrijke poppenkast – maken we een boottocht richting het meer Tonlé Sap waar we het drijvende dorp Me Chrey bezoeken en een uitstekende lunch gebruiken. Uiteraard vis, bereid door de lokale kokkin. Onvoorstelbaar hoe mensen zich hier aangepast hebben. Kinderen peddelen tussen het drukke vaarverkeer in hun smalle bootjes, schooltasje op de rug!
Siem Reap
Tja, Siem Reap. Eigenlijk synoniem voor de gigantische 12e eeuwse tempel Angkor Wat. De stad zelf biedt alles wat een moderne toerist tegenwoordig schijnt te willen hebben. Wat Battambang niet heeft, heeft Siem Reap wel: een uitgebreid uitgaansgebied met een heuse ‘pubstreet’, inclusief discotheken. Restaurantjes waar een hamburger gemakkelijker te krijgen is dan het typische Cambodjaanse gerecht ‘Fish Amok’. Siem Reap is wat dat betreft dus meegegaan in ‘de vaart der volken’.

Gelukkig zijn er ook de tempels van Angkor, alles bij elkaar verspreid over een terrein van 230 km2. Angkor Wat, de exponent daarvan, is geweldig. Vanaf zonsopgang kun je terecht op het complex en je bent daar nooit alleen!
We bezoeken Angkor Thom, de door wurgende boomwortels omstrengelde Ta Phrom, de tempel Bayon, het koninklijke paleis, drie van de Roluos tempels en tenslotte het schitterende Banteay Srey. Een hoog tempelgehalte zou je zo denken, maar het vreemde is dat het ook de ‘minder cultuurbewuste’ reiziger blijft boeien. Is het niet vanwege de geweldige ligging van de tempels, dan zijn het wel de schitterende tempeldecoraties in combinatie met de mystiek.